¡Bienvenidos de nuevo al Resumen!
Esta semana en ciencia tuvo un comienzo grandilocuente con el lanzamiento exitoso del Europa Clipper de la NASA el lunes, marcando el comienzo de la primera misión dedicada a estudiar la tentadora luna oceánica de Júpiter.
La misión entrará en órbita alrededor de Júpiter en abril de 2030 con la vista puesta en Europa, un mundo helado del tamaño de nuestra propia Luna que alberga un vasto océano subterráneo. Este entorno marino oculto ha distinguido a Europa como uno de los objetivos más prometedores en la búsqueda de vida extraterrestre.
Europa Clipper realizará una serie de sobrevuelos que eventualmente la llevarán a 16 millas del terreno helado de la luna. Si bien es posible que exista vida en la superficie iluminada por el sol, podría soportar la fuerte radiación de Júpiter. Quizás haya mejores probabilidades de vida en el océano de agua líquida que existe debajo de kilómetros de hielo, más allá del alcance de las balas de partículas de Júpiter, donde el Sol no brilla.
La fotosíntesis no funcionaría en el oscuro océano interior de Europa, pero la luna bien podría estar geológicamente activa en su fondo marino debido a las inmensas fuerzas de marea que ejerce Júpiter. Aquí en la Tierra, este tipo de actividad abre respiraderos hidrotermales que filtran agua caliente y energía química. Los respiraderos son puntos de acceso biológico para organismos extremófilos que no necesitan energía solar para sobrevivir, aprovechándose en lugar del combustible químico en estos sitios a través de un proceso llamado quimiosíntesis.
Como adicional, los sistemas de ventilación son uno de los principales candidatos para ser la cuna de la vida en la Tierra, lo que significa que los primeros organismos de nuestro planeta podrían haber surgido en estos entornos. ¡Tú, yo y todos los que conocemos bien podemos ser descendientes de los insectos de los albores de la creación terrestre! La posibilidad de que los respiraderos puedan haber sido una chispa biológica en la Tierra plantea la posibilidad de que hayan surgido ecosistemas similares en Europa.
Europa Clipper es una misión de reconocimiento; En realidad, no podrás mirar las profundidades de la luna para confirmar si bestias alienígenas acechan debajo. Su principal objetivo es observar la luna de cerca para poder obtener mejores especificaciones sobre la extensión y la dinámica del océano (que podría contener más del doble de agua de mar que la Tierra), lo que luego puede ayudar a limitar la habitabilidad de este mundo. .
Pero da la casualidad de que esta semana se publicaron dos estudios que son casualmente relevantes para evaluar las probabilidades de vida en Europa. Los desglosaré a continuación y luego abordaré la antigua pregunta: ¿lunarófilo o lunarfóbico? Finalmente, cerraremos con algunas noticias sobre el tema del incesto en roedores. La vida encuentra un camino esta semana, ya sea en el espacio, en el océano o en un océano espacial.
Estos animales necesitan desahogarse.
Como mencioné anteriormente, los respiraderos hidrotermales en el fondo marino de la Tierra son metrópolis ecológicas, hogar de diversas comunidades de microbios y animales que han sido documentados en inmersiones de investigación. Sin embargo, la biosfera debajo de estos respiraderos, enterrada profundamente en el fondo marino, apenas ha sido explorada.
Para cerrar esta brecha de conocimiento, los científicos decidieron excavar un trozo de fondo marino en un sistema de ventilación en la Cordillera del Pacífico Oriental a una profundidad de 1,5 millas bajo el agua. El fondo marino subterráneo estaba lleno de vida, incluidos animales, que nunca antes se había observado en estos ambientes.
«Si bien se ha descrito la biosfera microbiana y viral del subsuelo marino en los respiraderos de las profundidades marinas, demostramos que también existe vida animal en esta provincia del subsuelo rocoso poco profundo», dijeron Monika Bright de la Universidad de Viena y sus colegas. «Aquí informamos, hasta donde sabemos por primera vez, el descubrimiento de animales excavados en cavidades poco profundas llenas de líquido en el fondo submarino de respiraderos hidrotermales de aguas profundas».
Este estudio es sorprendente por varias razones. Primero, el equipo obtiene puntos de beneficio por nombrar su sitio Fava Flow Suburbs, que suena como una pista de Mario Kart, y por realizar las observaciones desde un barco de investigación que lleva el nombre de Falkor de La historia interminableque es una excelente representación del dragón de la suerte.
Pero lo más importante es que el descubrimiento de la vida animal en estos espacios de la corteza terrestre (incluidos gusanos tubícolas, gusanos comunes y caracoles) revela que los ecosistemas de las respiraderos son mucho más grandes y complejos de lo que se conoció anteriormente. Los respiraderos hidrotermales son claramente focos de habitabilidad resilientes y dinámicos, lo cual es una buena noticia para las personas que esperan vida extraterrestre en Europa. También es una razón para proteger estos entornos en la Tierra de amenazas impulsadas por el hombre, como la minería en aguas profundas.
«El estudio de la biosfera submarina para la vida animal acaba de comenzar», dijeron Bright y sus colegas. “La singularidad de los respiraderos hidrotermales activos es bien reconocida y se ha sugerido o ya existe protección contra posibles impactos antropogénicos futuros, como la minería en aguas profundas. El descubrimiento de hábitats animales en el subsuelo de la corteza terrestre, cuya extensión se desconoce actualmente, aumenta la urgencia de tales protecciones”.
En otras noticias…
Marte es una trampa mortal… Excepto quizás por esta pequeña parte
Mantengamos la bola alienígena rodando aquí, pero pasémosla a Marte. La mayoría de las búsquedas de vida en el planeta rojo, incluida la misión Perseverance de la NASA, se centran en encontrar fósiles de su apogeo hospitalario hace unos 3.500 millones de años, cuando fluían ríos de agua líquida y lagos se acumulaban en su superficie.
Desde entonces, la atmósfera y el campo magnético de Marte han colapsado, exponiendo su paisaje a la dañina radiación ultravioleta, que ha deshidratado el planeta. La vida en Marte necesitaría retirar a depósitos de agua subterráneos para sobrevivir, según se piensa, lo que la dejaría fuera del alcance de nuestras misiones.
Ahora, sin embargo, los científicos han propuesto que potencialmente podría existir vida en la superficie marciana en bolsas de agua de deshielo protegidas por una capa de hielo que es lo suficientemente clara como para permitir el paso de la luz solar para la fotosíntesis.
«Nuestro análisis muestra que a pesar de los niveles de radiación ultravioleta en la superficie de Marte más altos que en la Tierra, es posible que los organismos fotosintéticos terrestres encuentren ubicaciones dentro del hielo expuesto en Marte con condiciones de radiación solar favorables», dijo Aditya Khuller del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y sus colegas.
«Estos posibles hábitats actuales se encuentran entre centímetros y metros por debajo de la superficie y podrían ser los lugares más fácilmente accesibles para encontrar vida existente en Marte a través de futuras misiones robóticas y humanas», concluyó el equipo.
En otras palabras, microbios marcianos legítimos podrían estar pegados en estos parches de hielo ligeramente espolvoreados, lo suficientemente cerca de la superficie como para que probablemente podríamos conducir un vehículo explorador hasta ellos para saludarlos.
También es posible, por supuesto, que Marte no tenga vida, y siempre lo ha sido. Pero este estudio, junto con la historia anterior sobre los respiraderos hidrotermales, insinúa que los organismos tienen oportunidades de emerger y persistir en todo tipo de zonas habitables de un planeta, incluso si ese mundo no es tan acogedor para la vida. Vale la pena tener esto en cuenta mientras Europa Clipper se embarca en su viaje hacia un mundo que puede contener zonas habitables tanto en su superficie de hielo irradiada como en respiraderos del fondo marino muy por debajo.
¿Lunófobo o lunarófilo? Edición Bosque Tropical
Los humanos están muy en sintonía con las fases de la Luna, una preocupación que ha inspirado calendarios lunares, un rico folclore y supuestos brotes de hombres lobo. Ahora, los científicos han observado cómo el ciclo lunar influye en los animales que viven en el suelo de los bosques protegidos por densos dosel tropicales.
Un equipo observó 86 especies de mamíferos en bosques protegidos de tres continentes y descubrió que incluso en estos entornos, donde apenas la luz de la luna penetra a través de los árboles, la vida silvestre todavía se ve afectada por las fases de la Luna. Algunos tenían “fobia lunar” y evitaban la luz de la luna, mientras que otros exhibían “filia lunar” y se sentían atraídos por ella.
«La mitad de todas las especies de nuestro estudio respondieron a las fases lunares, ya sea cambiando su carácter nocturno, alterando su nivel general de actividad, o ambas cosas», dijeron Richard Bischof de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida y sus colegas . “Evitar la luna llena fue más común: lo exhibieron el 30% de todas las especies en comparación con el 20% de las especies que exhibieron atracción. Las especies nocturnas, especialmente los roedores, estaban sobrerrepresentadas entre las especies que evitaban la luna llena”.
El estudio es interesante no sólo por su identificación de extraños lunarófilos (mirándolos, musaraña elefante de cuatro dedos), sino también porque destaca otra perturbación que surge de la deforestación.
«Nuestros hallazgos indican que las fases lunares influyen en el comportamiento animal incluso bajo el dosel del bosque», dijo el equipo. «Estos impactos pueden verse exacerbados en los bosques degradados y fragmentados».
Una actualización sobre el extraño mamífero que piensa que es un insecto.
Por último, pero no menos importante, una actualización sobre cómo evitar el incesto en la rata topo de Damaraland. Cualquier estudio sobre las ratas topo me llama la atención porque estas criaturas son sencillamente encantadoras. Son los únicos mamíferos que exhiben eusocialidad, la forma más elevada de organización social en la naturaleza, que normalmente es dominio de las hormigas y las abejas.
Las ratas topo, al igual que esos insectos, ungen a una reina que es la única responsable de la reproducción, mientras que las obreras satisfacen las necesidades de la colonia. Pero aunque es muy extraño para un mamífero simplemente levantarse y vivir la vida de un insecto, también plantea desafíos para garantizar la diversidad genética.
Con ese fin, los científicos se propusieron aprender cómo las ratas topo evitan la endogamia criando hembras y machos juntos y separados. Descubrieron que los roedores tienden a aparecer y reproducirse con parejas que no les resultan familiares, independientemente de cuán genéticamente cercanas sean a esas parejas.
“Aquí, nuestro objetivo es determinar el mecanismo de reconocimiento de parentesco para evitar el incesto en la rata topo de Damaraland. Fukomys damarensis”, dijeron Amy E. Leedale de la Universidad de Salford y sus colegas. “Descubrimos que las parejas desconocidas tenían más probabilidades de participar en comportamientos sexuales y se reproducían con más éxito que las parejas familiares, independientemente de su similitud genética. Las mujeres emparejadas con hombres desconocidos también tenían más probabilidades de exhibir activación reproductiva, caracte rizada por niveles elevados de estradiol y progesterona”.
«Este estudio muestra que en las ratas topo de Damaraland, se puede evitar la endogamia mediante un mecanismo de discriminación que se basa en la asociación durante la crianza», concluyó el equipo. De esta manera, las ratas topo han evolucionado para mejorar la diversidad genética al mostrar una preferencia por compañeros de cama extraños. Y ese es su informe semanal del departamento de noticias sobre incesto en roedores.
¡Gracias por leer! Nos vemos la próxima semana.